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L’infection génitale à papillomavirus est le plus souvent éliminée par le système immunitaire de la femme. Quand ce n’est pas le cas, le virus persiste dans les cellules du col qui vont présenter des altérations de plus en plus importantes. C’est le début du processus de cancérisation.

« Poire » ou « entonnoir ». Selon l’angle par lequel on regarde l’utérus — organe creux destiné à accueillir et protéger le fœtus pendant la grossesse — celui-ci peut ressembler plutôt à une poire, ou plutôt à un entonnoir muni de deux cornes (les trompes de Fallope qui relient l’utérus aux ovaires.) Dans sa partie basse, l’utérus s’ouvre sur le vagin et c’est cette partie inférieure de l’organe qui peut être concernée par un cancer du col⁴.

On ne devrait d’ailleurs pas dire « le » cancer du col mais « les » cancers du col car il en existe deux :

• Le cancer de l’endocol (la partie haute du col de l’utérus qui s’ouvre vers l’organe)

• Le cancer de l’exocol (partie basse, visible lors de l’examen gynécologique)

La quasi-totalité de ces cancers sont des carcinomes, c’est-à-dire qu’ils se développent dans l’épithélium, la couche de cellules qui recouvre la surface de l’organe :

• Environ 85 à 90 % de ces carcinomes touchent l’épithélium malpighien de l’exocol et sont donc des carcinomes épidermoïdes.

• Les autres (10 à 15 %) affectent l’épithélium glandulaire de l’endocol et sont des adénocarcinomes⁵.

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Stades et grades : les différences

Avant qu’un cancer du col n’apparaisse, les cellules de l’épithélium commencent à présenter des anomalies (dysplasies). Souvent, ces dysplasies se résorbent spontanément. Mais dans certains cas, elles évoluent vers un cancer.

Les dysplasies ne provoquent aucun symptôme (sauf quand des verrues génitales leur sont associées). Seul le frottis est en mesure de les détecter. Des examens plus poussés (biopsies et colposcopie) permettent d’évaluer sa gravité.

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Les types de dysplasies

Il existe plusieurs types de dysplasies :

• Les dysplasies de bas grade (CIN1) : désignent les anomalies limitées à un tiers de la muqueuse. Plus de 60% des CIN1 régressent spontanément, et il est habituel de proposer une surveillance de 18 mois avant d’envisager un geste thérapeutique⁶.

• Les dysplasies de haut grade (CIN2 et CIN3) : sont plus préoccupantes. Dans le premier cas, les 2/3 de la muqueuse sont touchés ; dans le second la totalité (on parle alors de « carcinome in situ » qui peut évoluer vers un cancer invasif). Une destruction ciblée est en général l’option thérapeutique choisie : vaporisation laser, cryothérapie (destruction par le froid) et lorsque c’est nécessaire, conisation (résection chirurgicale des tissus touchés)^{7 et 8}.

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Les stades du cancer du col de l’utérus

Pour les cancers, la Fédération internationale de gynécologie obstétrique (FIGO) distingue différents stades de gravité. Plus le chiffre est élevé, plus le cancer a disséminé.⁹

• Le carcinome in situ (CIN3) est également nommé « stade 0 ». Ce n’est pas encore stricto sensu un cancer.

• Au stade I de la classification FIGO (IA, IB) le cancer est peu invasif.

• Aux stades IIA et IIB, la tumeur s’est développée hors du col de l’utérus.

• Au stade IIIA elle envahit le vagin et au stade IIIB elle se développe dans le bassin.

• Au stade IVA la tumeur s’est étendue jusqu’à la vessie ou au rectum et au stade IVB elle a disséminé vers des organes éloignés (métastases)¹⁰.

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Pour aller plus loin

Les facteurs de risque Les symptômes Les chiffres Mon parcours de soin

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