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Le cancer du col de l’utérus est la conséquence directe d’une infection sexuellement transmissible. Des cofacteurs de risque comme le tabagisme ou certains traitements peuvent favoriser la persistance de l’infection et sa dissémination.

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La cause : le Papillomavirus

Si l’on vous demande quelle est l’infection sexuellement transmissible la plus fréquente, peut-être penserez-vous à l’herpès ou aux chlamydiae. En réalité, c’est l’infection aux papillomavirus humains (HPV), une famille de virus responsables notamment de verrues génitales. Ce virus est ultra-contagieux et l’usage du préservatif limite mais n’annule pas totalement le risque de contamination. Résultat, une femme a environ 80 % de chances de contracter un jour le HPV. Heureusement, dans 9 cas sur 10, le système immunitaire de la femme parvient à se débarrasser du virus. Mais dans 10 % des cas, le virus reste tapi dans l’appareil génital².

S’il existe quelques 200 types de HPV, une quarantaine a une prédilection pour l’appareil génital et parmi eux, 12 (voire 13) sont oncogènes, c’est-à-dire qu’ils sont susceptibles d’entrainer des lésions cancéreuses³.

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HPV 16 ET HPV 18

Deux d’entre eux : le HPV 16 et le HPV 18 sont responsables d’environ 70% des cancers du col en France⁴. Ce sont eux qui ont été inclus dans les premiers vaccins. Aujourd’hui, le vaccin comporte 9 valences, 7 oncogènes et 2 qui entraînent des condylomes (verrues crêtes de coq)⁵. Le délai entre l’infection à HPV et la survenue d’un cancer est habituellement de 10 à 20 ans⁶. Le développement du cancer est précédé par une phase de « dysplasies » (lésion précancéreuses).

Le HPV n’est pas seulement responsable des cancers du col mais aussi de cancers de l’anus, du pénis, de la vulve, ainsi que de cancers buccaux et oropharyngés… Au total, on estime que cette famille de virus entraîne chaque année, en France, 6 400 nouveaux cas de cancers⁷. Sans oublier environ 100 000 cas de verrues génitales ou condylomes recensés annuellement. En France, on décompte un peu plus de 1 500 cancers oropharyngés dus au HPV⁸. Aux Etats-Unis, depuis 7 ans, le nombre de cancers oropharyngés à HPV a dépassé le nombre de cancers du col⁹.

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Des cofacteurs à ne pas négliger

À la présence du HPV (nécessaire pour que le cancer survienne) s’ajoutent des cofacteurs :

• Des cofacteurs liés à la vie intime de la femme : précocité de l’activité sexuelle, multiplicité des partenaires sexuels, nombre d’enfants.

• Des cofacteurs liés au virus : si une douzaine de HPV sont oncogènes, les génotypes 16 et 18 sont particulièrement agressifs. En cas d’infection simultanée par plusieurs types de virus oncogéniques, le risque est également majoré.

• Des cofacteurs exogènes : tabagisme, coïnfection par le VIH ou une autre infection sexuellement transmissible (Herpès, Chlamydia trachomatis, Neisseria gonorrhoeae…)¹⁰.

Sans surprise, comme la maladie est due à une infection, les traitements immunosuppresseurs (utilisés notamment pour traiter des maladies auto-immunes ou pour tolérer une greffe d’organe) accélèrent le processus pathogène. Quant à l’utilisation prolongée de contraceptifs oraux, elle est, elle aussi, corrélée à une augmentation du risque sans que les mécanismes en jeu soient clairement élucidés¹¹.

Inversement, une étude publiée dans la revue Obstetrics & Gynecology suggère que le stérilet aurait un effet protecteur (risque diminué d’un tiers). Les mécanismes restent inconnus mais pourraient être liés à l’inflammation et la réponse immunitaire locale qu’entraîne le stérilet¹².

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Un cancer que l’on peut prévenir

Si les facteurs de risque du cancer du col sont très connus, cela signifie donc que l’on peut éviter ce cancer. C’est l’objectif de la vaccination contre le virus HPV (prévention primaire contre ce cancer) qui fait l’objet, en 2023, d’une première campagne nationale de vaccination des élèves de classe de 5^e dans les collèges en France. Les campagnes de dépistage (prévention secondaire visant à détecter et traiter les lésions avant qu’elles ne se transforment en cancer ou prévention tertiaire visant à soigner les cancers au plus tôt avec les meilleures chances de guérison) complètent ce dispositif.

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L’exemple des pays anglo-saxons

Dans des pays comme l’Australie qui ont fait de la prévention du cancer du col une de leurs priorités de santé publique, la circulation des virus HPV oncogènes a été divisée par 15 grâce à la vaccination. Ce pays a pris le parti de vacciner les filles dès 2007 et les garçons depuis 2013 avec des stratégies de « rattrapage » pour que la majorité des jeunes de moins de 26 ans soient protégés¹³. La couverture vaccinale est actuellement de 67 % chez les jeunes garçons et 78 % chez les jeunes filles¹⁴. D’ores et déjà, les lésions « précancéreuses » ont diminué de 34 % chez les femmes de 20 à 24 ans et, en parallèle, on observe une baisse importante des verrues génitales chez les hommes non vaccinés (signe qu’en vaccinant, on diminue la circulation des virus et protège également les personnes non vaccinées). L’objectif du gouvernement australien est désormais d’atteindre un taux inférieur à 4 cas de cancers pour 100 000 femmes¹⁵.

Le Canada, le Royaume-Uni ou la Suède sont également en pointe dans le combat contre le HPV. Des données en vie réelle en Suède et au Royaume-Uni ont montré que lorsqu’on vaccine avant l’âge de 17 ans, la réduction du risque de cancer du col est de 87 % à 88 %. Ces résultats ont été obtenus avec les premiers vaccins qui ne protégeaient que contre 2 virus oncogènes. On peut imaginer que le vaccin nonavalent, permettra d’atteindre des résultats bien supérieurs^{16 et 17}.

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Et en France ?

En France, la couverture vaccinale est très insuffisante (43 % chez les jeunes filles et 13 % des garçons, soit au total 25 % pour ces tranches d’âge, loin des 70 % préconisés par l’Union européenne). Cela ne permet pas de baisse de la circulation du virus.

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Le vaccin est préconisé dès l’âge de 11 ans¹⁸. Il est pour le moment remboursé jusqu’à l’âge de 20 ans pour tous et 26 ans pour les HSH (hommes ayant des relations avec les hommes). Sous l’impulsion du Président Emmanuel Macron, les choses évoluent. Depuis la rentrée de septembre 2023, des campagnes de vaccination gratuites des collégiens de 5^e sont réalisées dans 7 000 collèges. En parallèle, les pharmaciens peuvent désormais prescrire et vacciner à partir de l’âge de 11 ans¹⁹.

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Pour aller plus loin

Les mécanismes Les symptômes Les traitements Les chiffres

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