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Les symptômes du cancer de l’estomac sont souvent rares voire inexistants. Certains signes doivent toutefois alerter et conduire à des investigations complémentaires.

Des ballonnements, des brûlures, une indigestion, une perte d’appétit, des dégouts alimentaires, des douleurs dans la partie haute de l’estomac, de la fatigue, des vomissements, une difficulté à avaler : ces signes ne sont généralement pas inquiétants, reste qu’il ne faut pas les sous-estimer. En effet, ils peuvent parfois être les premières manifestations d’ulcères, de polypes mais également d’un cancer de l’estomac^[1]. Plus tôt ces signes seront identifiés, plus précocement le diagnostic pourra être réalisé, et plus les chances de guérison ou de survie prolongée seront élevées.

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Les symptômes aux stades avancés

Il est néanmoins plus facile de repérer les symptômes aux stades avancés du cancer de l’estomac. Ils sont en effet plus visibles.

Ainsi, aux stades avancés on peut recenser : des selles noires, des vomissements de sang, un amaigrissement majeur, une anémie (responsable d’une fatigue chronique et parfois de vertiges)². Cette anémie est liée à la fois à la malabsorption de la vitamine B12 (vitamine nécessaire à la formation des globules rouges) et aux saignements (perte de fer sanguin). A ce stade, une accumulation de liquide dans l’abdomen (ascite) peut se manifester. D’autres indices tels que le gonflement du ganglion de Troisier (derrière la clavicule)³, des neuropathies, des taches cutanées confirment la gravité de la situation¹.

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Les symptômes au stade métastatique

Au stade métastatique du cancer de l’estomac, les symptômes vont varier selon la localisation des métastases.

Les métastases hépatiques entrainent souvent une jaunisse, une hypertrophie du foie, un gonflement des ganglions lymphatiques.

Les métastases osseuses favorisent la survenue de fractures⁴.

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L’examen clef : la fibroscopie œsogastrique

L’insertion de fibres optiques dans l’œsophage permet d’aller visualiser l’intérieur des organes et constater l’état des parois de l’œsophage et de l’estomac jusqu’au duodénum (début de l’intestin grêle). La fibroscopie œsogastrique (ou endoscopie œso-gastro-duodénale) doit impérativement être réalisée lorsque des signes d’inconfort digestif persistants se manifestent. Cet examen déterminera s’il s’agit d’une simple irritation des muqueuses, (gastrite, œsophagite) d’un ulcère, ou si certaines anomalies de la paroi suggèrent un cancer. Le système optique (fibroscope) est couplé avec des instruments miniaturisés. En cas d’anomalie, des biopsies sont réalisées pendant la fibroscopie.

Les fragments prélevés sont ensuite analysés par l’anatomopathologiste (médecin spécialiste qui analyse les prélèvements biologiques d’un patient) afin d’établir le diagnostic avec une fiabilité de 95 %.

Toutes ces informations seront essentielles ensuite pour déterminer le traitement le plus adapté.

La fibroscopie s’effectue en ambulatoire, sous anesthésie, et dure une vingtaine de minutes. L’examen n’est pas douloureux ; il engendre toutefois un inconfort lors du passage du fibroscope dans le nez ou le fond de la gorge (risque de nausées)⁶.

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Le scanner : pour évaluer l’importance des lésions et leur étendue

Un scanner thoraco-abdomino-pelvien (scanner T.A.P) sera proposé pour réaliser un bilan d’extension. Autrement dit, il s’agit de visualiser la tumeur, sa profondeur, estimer si elle est opérable, rechercher des ganglions atteints, des métastases éventuelles à proximité ou à distance et déterminer si le cancer s’est étendu et à quel point⁷.

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D’autres examens sont susceptibles d’être réalisés

• Une coelioscopie exploratrice permet au moyen de quelques incisions dans l’abdomen d’aller visualiser la tumeur et évaluer si le cancer est opérable.

• Une IRM est parfois utile pour conforter ou non la présence de métastases.

• Une écho-endoscopie gastrique (échographie réalisée par voie endoscopique en passant la sonde échographique par l’œsophage) pour évaluer la profondeur de la tumeur dans la paroi gastrique et la présence de ganglions à proximité⁷.

• Des dosages de marqueurs sanguins, des analyses moléculaires complètent le bilan. Certains marqueurs (ACE et CA19-9) sont notamment utiles pour le suivi de la maladie⁸.

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Et les proches ?

Aujourd’hui, chez les patients infectés par la bactérie d’Helicobacter pylori, une recherche est automatiquement réalisée auprès de leurs proches, des apparentés au premier degré⁹, car la probabilité qu’ils soient eux aussi contaminés est importante. Le dépistage peut être fait par test respiratoire (recueil de l’air expiré dans des tubes et ingestion d’une solution qui interagit avec la bactérie) ou par fibroscopie avec biopsies. Ces tests ont une fiabilité supérieure à 95 %¹⁰.

En cas de persistance de la bactérie dans l’estomac, un traitement antibiotique est prescrit pour éradiquer l’Helicobacter pylori et prévenir la survenue de dégénérescences cancéreuses¹¹. D’autres tests sont possibles comme la sérologie Helicobacter pylori qui détecte, dans le sang, les anticorps dirigés contre cette bactérie ou la recherche d’antigènes de Helicobacter pylori dans les selles¹¹.

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Pour aller plus loin

Les facteurs de risque Les mécanismes Les traitements Les chiffres

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