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Toute inflammation chronique des voies biliaires est susceptible de provoquer un cancer. Une maladie chronique du foie sous-jacente est présente dans la moitié des cas de cholangiocarcinome intra-hépatique. Les autres cancers des voies biliaires (perihilaires, distaux et cancer de la vésicule) peuvent quant à eux survenir dans le cadre d’une maladie chronique des voies biliaires¹.

Plus de 90 % des cholangiocarcinomes sont des adénocarcinomes c’est-à-dire des cancers des glandes (par opposition aux épidermoïdes qui touchent des tissus cutanés)². Il existe aussi des formes, indifférenciées. Mais très rares.

Les facteurs de survenue de ces cancers sont mal connus. En Asie, certains pays comme la Thaïlande, infestés par la douve du foie ont une prévalence particulièrement élevée de cholangiocarcinomes, notamment intra-hépatiques³. « De manière générale toutes les pathologies favorisant un état inflammatoire des voies biliaires semblent associées à un risque accru de développer de tels tumeurs », indique le Dr Malka. 

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Même de petites tailles, les tumeurs des voies biliaires sont souvent déjà à des stades avancés

Comme pour tous les cancers, le processus de cancérisation est progressif. Le stade de la maladie révèle l’étendue du cancer. Au stade zéro (carcinome in situ) la tumeur est localisée dans la couche la plus interne du canal. Les stades 1 à 4 désignent les différents stades de propagation de la tumeur, du plus bénin (stade 1) au plus grave (stade 4). Le stade 4 correspond au moment où le cancer a d’ores et déjà métastasé dans d’autres organes. Cette stadification dépend également de la localisation du cancer : cancer distal (loin du foie), cancer périhilaire (à proximité du foie) ou cancer intra-hépatique (à l’intérieur du foie).

• Pour les cancers distaux et le cancer de la vésicule, au stade 1, la tumeur a envahi la paroi du canal biliaire (< 5 mm de profondeur). Dès qu’un ganglion est atteint, on rentre dans le stade 2.  Au stade 3 A, au moins 4 ganglions sont touchés. Lorsque le cancer s’est propagé dans des vaisseaux sanguins de l’abdomen le stade 3B est atteint. Enfin le stade 4 correspond à l’apparition de métastases à distance⁴.

• Pour les cancers perihilaires, Au stade 1 les couches profondes de la paroi du canal biliaire sont touchées. Au stade 2 La tumeur s’est développée dans les tissus graisseux qui entourent les canaux biliaires et commence à envahir le foie. Les stades 3A et 3B correspondent à l’invasion progressive du foie. Au stade 3C, 1 à 3 ganglions sont touchés. Les stades 4A et 4B indiquent une généralisation du cancer (plus de 4 ganglions touchées, métastases)⁵.

• Pour le cancer intra-hépatique, Aux stades 1A et 1B, la tumeur se situe dans le canal. A partir du stade 2, on observe un envahissement des petits vaisseaux du foie. Au stade 3A, la tumeur a franchi le péritoine (membrane qui recouvre le foie) et commence (stade 3B) à envahir les ganglions lymphatiques et les organes voisins. Au stade 4, les organes à distance sont eux aussi touchés⁶.

« Les tumeurs ne sont pas forcément très grosses mais ce sont des tumeurs très infiltrantes » avertit le Dr Malka. Il n’est pas rare que lors de l’intervention chirurgicale pour réséquer une tumeur de petite taille les équipes soignantes se rendent compte que des zones beaucoup plus larges sont touchées et que le cancer est à un stade bien plus avancé qu’on le croyait.

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Pour aller plus loin

Les facteurs de risque Les symptômes Les traitements Les chiffres

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