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À quoi ça sert ?

Le système immunitaire protège notre organisme contre les menaces, le plus souvent extérieures (virus, bactéries, etc.), mais aussi intérieures. Lorsqu’un “intrus” est détecté, le système immunitaire l’identifie puis tente de l’éliminer. Malheureusement, le système immunitaire ne reconnaît pas toujours les cellules cancéreuses comme une menace pour l’organisme, ce qui leur permet alors de se développer dans le corps du patient.

Certaines cellules cancéreuses parviennent à déjouer les mécanismes de défenses de l’organisme leur permettant de ne pas être reconnues comme cellules anormales par le système immunitaire. L’immunothérapie dans le cancer a pour objectif de stimuler le système immunitaire pour lutter plus efficacement contre les cellules cancéreuses. Il existe plusieurs approches :

• L’immunothérapie locale cherche à “booster” localement le système immunitaire, mais dans une indication particulière, par des instillations locales d’un vaccin directement dans la vessie. Une autre approche cherche à soutenir le système immunitaire du patient en renforçant l’action ou en recrutant une famille de molécules appelées cytokines, dont les interférons et les interleukines. Comme les vaccins, cette approche vise à stimuler la réponse immunitaire globale.

• L’immunothérapie spécifique vise un des éléments du mécanisme mis en place par les cellules du cancer pour passer inaperçues. Elle peut viser les points de contrôle (notamment CTLA-4, PD-1, PD-L1), c’est-à-dire des protéines situées sur les cellules tumorales ou sur les cellules immunitaires, dont la liaison empêche l’action de ces dernières. Lorsqu’une immunothérapie se lie à l’une des protéines, elle permet ainsi au système immunitaire d’être actif. Les anticorps bispécifiques rapprochent cellules cancéreuses et cellules du système immunitaire pour que ces dernières attaquent les premières. Ces anticorps ont en théorie d’autant plus de chance d’être efficaces que la tumeur présente bien la protéine considérée.

• La thérapie cellulaire consiste à prélever des cellules immunitaires du patient pour leur apprendre à reconnaître celles du cancer. Pour cela elles sont sélectionnées et/ou modifiées en laboratoire avant d’être réinjectées dans l’organisme du patient. Les travaux de recherche les plus récents portent sur la modification génétique de cellules immunitaires prélevées sur un patient, qui sont ensuite “cultivées” en laboratoire avant d’être réinjectées. Plusieurs essais cliniques sont actuellement en cours dans certaines formes de leucémies et de lymphomes.
• Les vaccins thérapeutiques, qui ont pour but de guérir et non de prévenir une maladie, constituent également une piste de recherche, notamment pour concevoir des vaccins « personnalisés » pour chaque patient.

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Pour quels cancers ?

L’immunothérapie est une nouvelle option qui s’offre aux médecins depuis quelques années, pour certains cancers. Elle peut être proposée après une chirurgie ou non, en association avec une chimiothérapie ou une radiothérapie, ou après celles-ci. Dans tous les cas, son choix et ses modalités dépendent du type de cancer, de son évolution et des traitements précédents ou en association.

Au départ, l’immunothérapie n’était indiquée que pour traiter les mélanomes aux stades avancés. L’anti-CTLA4 était alors utilisé contre ces types de cancers. Par la suite, ce sont d’autres cellules tumorales qui ont été visées avec l’anti-PD-1 qui est efficace pour 1/3 des mélanomes et certains types de cancers du poumon¹.

Aujourd’hui, ce sont plus de 30 types de cancers qui reçoivent l’immunothérapie en traitement. En effet, on assiste, ces dernières années, au développement de l’immunothérapie pour des cancers à différents stades et plus seulement à ceux avancés. Elle peut être ainsi proposée pour traiter des cancers localisés avant ou après le traitement local (chimiothérapie ou radiothérapie par exemple)².

L’immunothérapie constitue ainsi aujourd’hui la norme pour traiter les cancers suivants :

• Le carcinome épidermoïde de la tête et du cou
• Le mélanome
• Le cancer des cellules rénales
• Le cancer urothélial
• Le cancer du poumon non à petites cellules
• Le cancer hépatocellulaire
• Le cancer œsophagien
• Le lymphome de Hodgkin
• L’instabilité de microsatellites dans le cancer du côlon
• Certains cancers du sein triple négatif métastatique³

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Selon l’approche d’immunothérapie

Par ailleurs, les différentes approches en immunothérapie ne ciblent pas et ne traitent donc pas les mêmes types de cancers.

En effet, on distingue tout d’abord les traitements par immunothérapie qui stimulent la réponse immunitaire globale avec les molécules cytokines qui traitent les leucémies et les mélanomes métastatiques et les vaccins BCG qui traitent les cancers de la vessie.

Deuxièmement, l’immunothérapie spécifique bloque des signaux tumoraux spécifiques et se décline en plusieurs approches :

• Les anticorps monoclonaux qui vont intervenir pour : les cancers hématologiques (certains lymphomes et leucémies lymphocytaires chroniques) ; les cancers du sein qui possèdent la protéine HER2 ; les cancers urothéliaux ; les cancers de la tête et du cou ; les cancers colorectaux et colorectaux métastatiques ; les carcinomes ; les cancers du poumon non à petites cellules.

• Les anticorps bispécifiques pour : les leucémies aiguës lymphoblastiques.

• Les anticorps conjugués pour : les lymphomes ; les leucémies lymphocytaires ; le myélome multiplie ; le cancer du sein exprimant HER2.

• Les inhibiteurs de checkpoints ou immunomodulateurs pour : les cancers du poumon ; les cancers du rein ; les cancers de la vessie ; les cancers de la tête et du cou ; le mélanome ; la maladie de Hodgkin ; la maladie de Merkel. Ces immunomodulateurs sont plutôt efficaces aux stades avancés et métastatiques des cancers.

La thérapie cellulaire avec les CAR-T est utilisée majoritairement pour les leucémies de l’enfant et le jeune adulte. On constate 70% de réponse environ. Elle est également indiquée chez l’adulte pour les lymphomes.

Enfin, les vaccins thérapeutiques traitent les cancers de la prostate⁴.

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L’avancée de la recherche

L’immunothérapie continue ainsi, d’années en années, de se développer et est indiquée pour de nouveaux cancers. On recense en effet aujourd’hui plus de 3 000 essais cliniques à travers le monde. De plus, la thérapie cellulaire des CAR-T révolutionne le traitement de certaines formes de cancers du sang¹.

Par ailleurs, depuis leur mise sur le marché, les anticorps monoclonaux ont fait leur preuve sur des cancers pour lesquels les traitements classiques ne fonctionnaient pas, tels que : le mélanome métastatique, certains cancers du poumon, le cancer du rein, le cancer de la vessie et le cancer de l’endomètre¹. De même pour les carcinomes rénaux à cellules claires qui représentent 75% des cancers du rein. 60% de ces cancers répondent favorablement au traitement par immunothérapie. Des chercheurs semblent avoir identifié les cellules résistantes au traitement. Ce qui permettra de proposer un traitement plus adapté d’ici peu⁵.

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Pour aller plus loin

Pour quels patients Les modes d’administrations Le programme personnalisé des soins Comment les reconnaitre

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